Напевно кожен з чернігівців добре знає старовинний будиночок, який міститься на перехресті вулиць Преображенської та Горького. Данний будинок був побудований спеціально для парафіяльної школи, який, навіть, був позначений на на плані міста 1805 року.
У 1877 році в цьому приміщенні з ініціативи прогресивної інтелігенції міста Чернігова було відкрито громадську бібліотеку.
Членами першого правління бібліотеки були Софія Русова, Олександр Тищинський, Олександр Борсук, Костянтин Милорадович, Петро Червінський.
У різні роки членами правління громадської бібліотеки обиралися відомі письменники, вчені, громадські діячі – Борис Грінченко, Михайло Коцюбинський, Микола Вороний, Олександр Русов.
Великий вклад у діяльність громадської бібліотеки вніс Ілля Шраг. Свого часу він виступив з пропозицією про включення видань українською мовою в каталоги книг народних бібліотек і взяв активну у складанні такого списку. Комісія, створена при імператорській Академії наук, оголосила йому подяку.
За участю Віри Коцюбинської у 1905 році був складений і виданий «Каталог книг Черниговской общественной библиотеки».
Інший член правління Василь Хижняков запропонував «…при приобретении книг обращать преимущественное внимание на издания, относящиеся к Черниговской губернии, а также на издания малорусских писателей».
Фонди громадської бібліотеки формувалися за рахунок благодійництва і пожертвувань, як засновників, так і громадських діячів.
У 1881 році певну суму пожертвувань вніс чернігівець Михайло Болбат. Завдяки цьому було покладено початок формуванню запасного фонду бібліотеки для власного приміщення.
У 1897 році художник Іван Рашевський подарував бібліотеці картину власної колекції, від реалізації якої до бібліотеки надійшло 400 крб., меценат В.Гутман пожертвував 107,16 крб.
Під час перебування у Чернігові композитор Микола Лисенко і актриса Марія Заньковецька влаштували культурно-мистецькі вечори. Виручені кошти вони передали правлінню. Працівники бібліотеки широко пропагували твори письменників-демократів, які виступали проти царського режиму. У 1905 році чернігівські жандарми доповідали губернатору: «Газети та журнали для бібліотеки передплачуються винятково лівого спрямування. Отже, бібліотека служить «явочною квартирою для злочинних організацій».
Після обшуку було виявлено значну кількість нелегальної літератури, в результаті чого місцеві власті розпорядилися її закрити.
Через певний час бібліотека знову відчинила свої двері, але вже під назвою міської. У вересні 1908 року тодішній губернатор видав розпорядження про її закриття. Фонди передали до земської бібліотеки. Тут вони перебували до 1915 року.
Не виключено, що у приміщенні громадської бібліотеки на свої засідання збиралися члени «Громади» - напівлегальної організації ліберально-буржуазної інтелігенції. Вони організовували недільні школи, гуртки освіти, вивчали і збирали український фольклор і старожитності, влаштовували театральні вистави. У роботі чернігівської «Громади» брали участь письменники Леонід Глібов, Борис Грінченко, Володимир Самійленко, Михайло Коцюбинський, Григорій Коваленко та Олександр Русов.